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Couche bien mélangée, dont
l'épaisseur moyenne, de 10 à 15 km, dépend de la latitude
et de l'époque de l'an. Cette couche est caractérisée
par une température moyenne qui diminue avec la hauteur. Il est
cependant important de noter que, même si le taux de variation de
la température avec la hauteur est en général négatif,
il est très variable localement. Il peut devenir parfois positif
ou nul. Dans le premier cas nous parlerons d'une couche d'inversion. Dans
le deuxième nous dirons que la couche est isotherme.
Les couches d'inversion sont observées essentiellement
tout proche de la surface terrestre. Elles se forment pendant la nuit,
surtout par temps clair, parce que la surface refroidit plus vite que l'air.
Le phénomène inverse se passe pendant le jour. La surface,
par absorption de la radiation solaire, se réchauffe plus vite que
l'air, créant des profils de température décroissantes
avec la l'altitude.
C'est dans la troposphère qui 80 % de la
masse totale de vapeur d'eau se concentre et où se produisent la
plupart des phénomènes météorologiques, et
c'est cette couche qui constitue le système thermodynamique que
nous allons étudier dans ce cours.
La tropopause constitue la limite supérieur
de la troposphère et, selon l'O.M.M. (organisation mondiale de la
météorologie), est le niveau le plus bas de l'atmosphère
où les gradients de température verticaux sont inférieurs
à 2 K par kilomètre et où la température à
deux kilomètres au dessus de ce niveau varie de moins de 2 K.
La tropopause est à une altitude maximum
aux tropiques et minimum aux pôles.
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